时间戳旨在提供可验证的证据，证明给定的数据在过去某个日期“存在”。RFC 3161中描述了一种广泛使用的时间戳协议：从技术上讲，TSA（时间戳权威）计算数字签名在一个结构上，该结构包括当前日期（在签名时，如 TSA 所知）和对要加时间戳的数据计算的哈希值。时间戳是法律意义上的“证明”，只要有具有适当法律价值的机制保证 TSA 具有当前日期和时间的正确来源，其私钥得到适当保护且从未用于签名伪造的时间戳结构，并且声称的 TSA 公钥（用于验证时间戳）实际上是 TSA 拥有的真正密钥。可能涉及PKI。

时间戳的简单用途是建立先验证明：Soleau 信封的数字等价物。时间戳也是数字签名数据长期存档的关键组成部分：数字签名往往会“过期”（因为一般来说，作为一种证明的数字签名的有效性取决于对签名者的私钥，很难长时间维护——因此，证书有一个“有效期结束”日期）。有关在这种情况下如何使用时间戳的示例，请参阅ERS和CAdES。

时间戳的法律框架因国家/地区而异。在法国，有一个国家管理的时间戳管理机构和系统登记处，可以被视为“正确行事”的 TSA 的一种文凭（以非常法国、国家集中的方式）。

Authenticode可以嵌入时间戳。PDF 文件也可以使用Acrobat Reader已经支持的方式加上 PAdES 格式（CAdES 的 PDF 等效项）的时间戳。