将一台机器流向另一台机器的数据位必须以某种方式通过电线、光纤、无线电波或其他介质传输。在任何时候,信息都可能被窃听。
非常低级的攻击者将在最容易窃听的地方进行窃听,即靠近任一端。许多 WiFi 热点使这变得容易;也可以通过插入同一个交换机并“说服”该交换机降级到集线器模式(即广播所有数据包)来使用有线以太网来完成。
更高级别的攻击者将劫持路径中的一台路由器。从机器 A 到机器 B 的每个 IP 数据包可能要经过一两几十个路由器。路由器本身就是一台计算机(尽管它们中的大多数都有特殊的包装,使它们看起来像“网络设备”);因此,它们存在安全漏洞(例如,请参阅此漏洞等)。当攻击者获得对路由器内部操作系统的完全访问权限时,他可以窥探通过路由器的所有数据包,并且可以任意修改它们。
其他攻击者将插入路由器之间。对于无线电链路,这就像拥有天线一样简单(一些非常定向的高频链路会使这变得更加困难)。当链路是简单的以太网时,即使是业余爱好者也可以做到。例如,如果你考虑从波士顿到芝加哥的连接,它很可能会通过地下电缆,其中很长的部分只是埋在几英尺深的地下。这些没有受到保护,可以非常谨慎地利用。
有报道称,一些间谍机构至少 15 年来一直试图这样做,目标不亚于海底电缆,这需要比夜间徒步旅行和铲子更多的工作。有趣的是,NSA 发现最难的是处理高带宽数据(使用当时可用的计算能力)。