“层”的概念有助于思考网络，即网络功能在何处实现最佳。这不是一套硬性要求：ISO 和 IETF 系列协议甚至对有多少层以及每一层属于哪些功能有不同的概念。现代以太网控制器的实现很难打破分层，但层的概念仍然用于思考控制器在做什么。请记住，它只是一个“模型”，是对现实世界的抽象和简化描述，以帮助思考。

人们普遍认为，链路层需要一个“子层”来实现接近但不是真正的电气细节：检测数据包的开始和结束，检测媒体可用性，操纵位排列以保持 DC 偏置界限，检测和纠正错误，某种加密。在这些细节和链路层之间，我们经常需要一些信令通道：SONET 开销、以太网自动协商和 OAM。一个函数是在链路层还是子层中的很多决定取决于我们如何实现这个特性。所以子层函数的定义变得非常不稳定。

其他层也是如此。它们通常称为“ x .5”层，而不是称这些“子层”。因此 ATM、MPLS 和一些隧道是“第 2.5 层”，因为它们提供了使用网络层服务实现的链路层服务。

编辑：“接近但不是真正的电气细节”可能更好地描述为“链路层解决的电气问题以及稍后建立链路所需的计算功能，实现带外”。